Am pășit în casă, încă strânsă de brațul lui Vasile. Interiorul m-a surprins prin căldura și farmecul său – draperiile cu imprimeu floral filtrau lumina blândă a după-amiezii, iar în aer plutea aroma irezistibilă a prăjiturilor proaspăt scoase din cuptor.
Pe pereți atârnau fotografii de familie în rame lucioase, ușor antichizate, dovadă că erau lustruite cu grijă și frecvent. Fiecare fotografie părea să codifice zâmbete și priviri pline de afecțiune dintr-o altă epocă.
— Unde e tata? întrebă Vasile, în timp ce Claudia ne conducea spre bucătărie.
— La unchiul Gheorghe, repară ceva la tractor. L-am trimis să-ți spună că ai sosit. O să apară în curând, răspunse ea zâmbitoare.
Bucătăria era inima casei – spațioasă și primitoare, cu soba aprinsă care răspândea căldură și miros de lemn uscat.
Pe masă, o față de masă în carouri roșii era deja așezată, pregătită cu farfurii, tacâmuri și pahare de cristal, probabil scoase din vitrină doar pentru această ocazie.
— Așază-te, fetițo, nu fi timidă, mă îndemna Claudia, împingându-mă cu blândețe spre un scaun. Ești așa de slabă, trebuie să te dezmierd puțin. Cum să îmi dai mie nepoți în halul ăsta?
Mi-au tresărit obrajii de rușine. Vasile râse încetișor.
— Mamă, abia am intrat pe ușă și tu vorbești deja despre nepoți?
— Și când altfel să vorbesc? Pe patul de moarte? răspunse ea teatral, încruntându-se, dar cu ochii strălucind de voioșie. Am șaizeci și doi de ani, vreau să-i țin pe nepoții mei în brațe cât timp mai pot!
A pus pe masă un castron mare cu supă aburindă.
— Supă cu perișoare, anunță ea mândră. Rețeta bunicii, transmisă din generație în generație.
Aroma mi-a deschis un poftă de mâncare pe care nici nu știam că o aveam. Claudia observă și zâmbi satisfăcută.
— Uite, fetițo, ai foame! E un semn bun.
Abia începusem să mă relaxez când ușa de la intrare se deschise cu un pocnet puternic. Pași grei răsunară în hol, iar în pragul bucătăriei apăru un bărbat înalt, cu părul alb și fața brazdată de riduri adânci.
Ochii lui, la fel de pătrunzători ca ai lui Vasile, mă studiară atent.
— Așa e, zise el pe un ton grav, apoi intră și se așeză la masă. Asta-i noră-mea?
— Ion, poartă-te frumos, îl mustră Claudia. Prezintă-te cum se cuvine.
Bărbatul mă privi din cap până-n picioare, și iar îmi simții stomacul cu gândul că se va strânge. În cele din urmă, întinse mâna aspră, muncită.
— Ion Vasilescu, spuse simplu. Tu cine ești?
— Valentina, răspunsei și îi strânsei mâna.
Urma o tăcere grea. Mâna lui păstra strânsă mâna mea, iar ochii îi căutau chipul meu, parcă încercând să sădească o primă impresie. După un moment, buzele i se arcuiră într-un surâs neașteptat, blând.
— Bine ai venit în familia noastră, Valentina.
Restul cinei decursese într-o atmosferă surprinzător de caldă. Claudia povestea cu haz întâmplări din copilăria lui Vasile, iar roșeața îi urca pe obraji ca unui băiat. Ion adăuga detalii pe care fiul lui probabil ar fi vrut să le păstreze pentru el.
— Știi că micul nostru Vasilică, la opt ani, voia să fugă de acasă? râse Claudia, punându-mi o porție consistentă de sarmale.
— Mamă, nu trebuia…
— Ba da! Își luase ghiozdanul, pusese trei cărți, un măr și o pungă cu bomboane și anunțase că pleacă la București să devină scriitor!
Râdeam, imaginându-mi un Vasile mic și hotărât cu ghiozdanul în spate.
— Și unde a ajuns? întrebai cu curiozitate.
— În capătul grădinii, zâmbi Ion. S-a așezat sub prun și a citit până a adormit. L-am găsit seara, cu cartea pe față și mărul neatins lângă el.
După cină, Claudia ne conduse într-o cameră mică, dar primitoare. Patul era acoperit cu o cuvertură cusută manual, iar pe noptieră se odihneau câteva cărți vechi.
— Camera lui Vasile, anunță ea cu mândrie. N-am schimbat nimic.
M-am apropiat de bibliotecă și mi-am plimbat degetele pe cotoarele cărților uzate – Tolstoi, Dostoievski, Rebreanu, Sadoveanu.
— Vasile mi-a spus că ați fost profesoară de literatură, observai, adresându-mă Claudiei.
O scânteie de nostalgie i-a apărut în ochi.
— Patruzeci de ani în școală, confirmă ea. Copiii din sat mă porecleau „Doamna Dragon” – severă ca un dragon, dar cu inimă de aur, adesea adăuga râzând. Vasile spunea că am fost prea aspră.
— Nu ai fost prea aspră, mamă, interveni Vasile. Ai fost exigentă. De-aia toți elevii tăi au ajuns oameni de valoare.
În noaptea aceea, în patul îngust din copilăria lui Vasile, șopteam:
— Familia ta e minunată.
Mă strânse în brațe.
— Ți-era teamă degeaba.
— Recunosc, când am văzut-o prima dată pe mama ta, credeam că o să mă înghită întreagă.
Vasile râse încet.
— Mulți gândesc la fel. A fost mereu o femeie puternică, care a trebuit să țină și casa, și școala. Tatăl meu glumea că s-a îndrăgostit de ea când a certat-o pentru că nu știa un poem de Eminescu pe de rost.
A doua zi dimineață m-au găsit în bucătărie, lângă Claudia. Îmi dăduse un șorț și mă invitase să o ajut la micul dejun.
— Știi să faci clătite? mă întrebă, studiindu-mă cu atenție.
— Cunosc rețeta bunicii, răspunsei, luând o caserolă.
— Perfect. Arată-mi cum le faci și o să hotărăsc dacă merită papilele gustative ale soțului meu.
Era un test, și știam asta. Dar de data asta nu mă simțeam intimidată. Claudia mă privea cu interes, nu cu critică.
— Pui scorțișoară în aluat? observă surprinsă. Interesant.
— E secretul bunicii mele, explicai. Le dă o aromă specială.
Când primul exemplar a fost gata, Claudia îl examină, îl mirosi și mușcă o bucățică. Pe fața ei se așeză o expresie de uimire, apoi un zâmbet cald de aprobare.
— Nu e rău deloc, fetițo. O să-ți arăt și eu câteva trucuri vechi.
Am înțeles atunci: era semnul acceptării. Am petrecut următoarele două ore gătind împreună, schimbând rețete și povești. Frica mea inițială dispăruse complet.
Când Vasile și tatăl lui au intrat iar în bucătărie, ne-au găsit râzând în timp ce Claudia mă învăța să împletesc cozonac pentru masa festivă.
— Ce se întâmplă aici? întrebă Ion mirat.
Claudia îmi făcu cu ochiul.
— Îi transmit fetiței înțelepciunea generațiilor. Are mâini îndemânatice, va fi o soție și o mamă minunată.
Seara, la plecare, Claudia îmi puse în mână un pachet mare.
— Aceste borcane sunt pentru voi, explică ea. Zacuscă, gem, compot. Și aici… caietul meu de rețete. Vreau să-l ai tu.
Rămăsesem fără cuvinte, privind caietul uzat, cu scrisul ei atent.
— Dar… e moștenirea familiei dumneavoastră.
— Exact, zâmbi ea. Și acum faci parte din familie.
La îmbrățișarea de rămas-bun, m-a strâns din nou – dar de data asta gestul ei a fost cald și tandru, nu copleșitor.
— Ai grijă de fiul meu, șopti în ureche. Și reveniți primăvara. Vreau să-ți arăt grădina mea.
În mașină, pe drum spre casă, Vasile mă întrebă:
— Și? Mai ești într-adevăr speriată de mama mea?
Am privit spre geantă, plină cu bunătăți făcute cu dragoste, și spre caietul de rețete, păstrat cu grijă.
— Nu mi-a fost teamă de ea, râsei. Mi-a fost teamă de imaginea pe care mi-am creat-o.
Vasile zâmbi și îmi prinse mâna.
— Știam că vă veți înțelege. Sunteți mai asemănătoare decât crezi.
Întorcându-mă să mai arunc o privire spre casa care se micșora în zare, am realizat că întâlnirea fusese cu totul altfel decât mă așteptam.
Mă pregătisem pentru o soacră aspră, gata să judece și să critice. În schimb, descoperisem o familie nouă — și poate chiar o prietenă.
Era doar începutul unei legături care, simțeam în adâncul sufletului, avea să devină una dintre cele mai prețioase din viața mea.
